Aquejado de una dislexia que nunca le diagnosticaron, Branson jamás destacó en sus estudios, que cursó en Stowe, pero sí demostró un desmedido afán por poner en marcha una revista para estudiantes. El primer número de Student (Estudiante) se publicó en 1968. Y aunque resultó ser un negocio caótico, Branson se las ingenió para rodearse de algunos nombres increíbles como colaboradores.

Una de sus primeras entrevistas se la hizo a Vanessa Redgrave y, detrás de ella, muy pronto llegaron Mick Jagger, RD Laing y John Lennon. Este último se comprometió a componer una canción para la revista, que Branson pensaba grabar en un disco flexible para luego pegarlo en la portada. Cuando ya parecía que Lennon no iba a entregar la canción, Branson, con 18 años, en una muestra de su ya incipiente vena litigiosa, amenazó inmediatamente, tanto al cantante como a Apple, con presentar una querella por incumplimiento de palabra. Días más tarde fue convocado a una reunión con Lennon y Yoko Ono para escuchar el tema que proponían: se trataba de los latidos del corazón de su hijo nonato, que acababa de morir.

Virgin se hizo realidad cuando Branson empezó a acariciar la idea de dedicar las últimas páginas de su lánguida revista a anuncios de venta de discos baratos por correo. Hacia 1973, con sólo 23 años, este joven emprendedor ya había prosperado lo suficiente como para tener una cadena de tiendas llamadas Virgin Records, unos estudios de grabación y un sello discográfico. El primer artista con el que firmó fue Mike Oldfield y, después del éxito de su primer álbum, Tubular Bells, llegó toda una tropa de nombres importantes, como Phill Collins, Boy George, Sex Pistols y Rolling Stones. No obstante, no fue hasta 1984, con el lanzamiento de Virgin Atlantic, cuando Branson dio de verdad la campanada. Entre medias, se había casado y se había divorciado de su primera mujer, una rubia norteamericana llamada Kristen Tomassi, y había conocido también a la segunda, una rubia de Glasgow llamada Joan Templeman (actual esposa).

Las reglas básicas que recomienda seguir en la vida son:

Seguir las pasiones: si su pasión es volar, comience una línea aérea.

Manténgalo sencillo: si administra su vida con un cuaderno y un bolso de gimnasio, sabrá donde está todo y mantendrá el enfoque en lo que es importante.

Busque a la mejor gente: Si se es un optimista, contrate a algunos realistas. Si detesta las matemáticas, contrate a los mejores contralores.

Reinvéntese: si los jóvenes compran menos música, es mejor iniciar una tienda de teléfonos celulares.

Jugar: haga bromas en el trabajo. Juegue tenis con sus hijos. Use el traje de baño todo un día.